Choosing health plans, managing chronic conditions requires basic health literacy.
Part one of three-part series
Are American consumers “health literate” enough to play a leading role in their health care and coverage decisions?
That question will be put to the test in 2014, when more than 30 million uninsured adults begin shopping for health plans through state insurance exchanges—a core element of the national health reform package signed into law by President Barack Obama in March.
Stakeholders hope to avoid another debacle like the one that occurred nearly five years ago when Medicare launched its then-new prescription drug benefit, called Medicare Part D.
“If you look back at Part D, we learned a lot about how multiple choices in plans and in drug-plan coverage overwhelms, confuses, undermines people’s confidence that they can manage the system,” said Christina Zarcadoolas, an associate professor in the department of preventive medicine at the Mount Sinai School of Medicine in New York City and a health literacy expert.
Health literacy—the capacity to obtain, process and understand basic health information to make appropriate health decisions—isn’t a new concept. But as consumers are encouraged to play a more active role in choosing health insurance coverage, using preventive services and screening tests and managing chronic health conditions, it’s becoming more critical.
“Health literacy is needed to make health reform a reality,” U.S. Health and Human Services Secretary Kathleen Sebelius said in a statement in May announcing the National Action Plan to Improve Health Literacy, a set of goals and strategies for creating a “health-literate society.”
“Without health information that makes sense to them, people can’t access cost-effective, safe and high-quality health services,” she said.
More than one-third of U.S. adults have only basic (22 percent) or below basic (14 percent) health literacy. Just 12 percent have “proficient” health literacy skills, while less educated and poorer individuals, in general, have lower health literacy, according to a U.S. Department of Education analysis.
To improve health literacy, the Department of Health and Human Services (HHS) is encouraging health organizations and insurers to use plain language and pictures or graphs to communicate with consumers, among other enhancements.
These strategies “have the potential to both reduce the complexity and demands of the health care delivery system and educate and empower Americans so they are able to fully benefit from the Affordable Care Act and take charge of their health,” an HHS spokeswoman said in statement prepared for HealthDay.
“Even someone who is well educated may not understand certain medical terminology,” noted Ilene Margolin, senior vice president of public affairs and communications at EmblemHealth Inc., a New York City-based health insurer.
EmblemHealth uses Health Literacy Advisor, a software tool developed by Health Literacy Innovations in Bethesda, Md., to remove medical jargon and produce more readable brochures and other documents.
The insurer also is working with the nonprofit Literacy Assistance Center in New York City to tweak the letters it sends to people explaining their health benefits.
Part of the challenge of health reform is helping Americans sift through and understand their health plan options. Engaging people’s interest in managing their health is another, Zarcadoolas explained.
“If people do not have enough health literacy to use these plans appropriately and effectively, we shouldn’t expect that we’re going to see enormous changes in health status,” she said.
Just one-third of Americans consistently perform many of the actions that would benefit their health, according to an analysis published in May by the Center for Advancing Health in Washington, D.C. The other two-thirds never perform these actions or do so inconsistently or tentatively. Those who are less engaged or disengaged in their health tend to have marginal health literacy, the study found.
To help close the health literacy gap, Zarcadoolas sees the need for providers and consumers to communicate in new and potentially more effective ways.
A few health insurers, in fact, are testing non-traditional tools, such as electronic messaging between physicians and patients.
At Kaiser Permanente in Southern California, patients with diabetes, hypertension or both who e-mailed their physician had significantly better health outcomes than non-users of its secure messaging system. The results were published in the July issue of Health Affairs.
A few health plans and wellness vendors are testing the use of mobile phone technology to help patients manage health conditions. WellDoc Inc., a Baltimore-based software developer, announced this month that the U.S. Food and Drug Administration cleared its DiabetesManager System, which provides real-time feedback on blood glucose readings and disease management advice via a patient’s cell phone.
Pittsburgh-based insurer Highmark Inc. recently rolled out a free iPhone application to help members, wherever they may be, locate participating Highmark providers, look up medical information and get wellness tips.
“Are health insurers thinking about this and incentivized to look at this? Only very few, and that’s the sad truth,” Zarcadoolas said. “They are still pumping out pamphlets and sending them to you by snail mail.”
More information
Visit the U.S. Department of Health and Human Services to learn more about the government’s health literacy action plan.
La reforma podría poner a prueba, o quizás mejorar, la experiencia de la atención primaria
Segunda parte de una serie de tres
La reforma de salud hará que decenas de millones de estadounidenses sin seguro médico previo tengan acceso a tarjetas de seguro. Muchos necesitarán médicos, vacunas, pruebas de detección preventivas y atención para afecciones de salud crónicas.
Entonces, ¿qué tan difícil será conseguir una cita con un médico?
A algunos expertos les preocupa que pueda haber mayor tiempo de espera para ver a un médico, sobre todo en áreas rurales y mercados faltos de servicios en los que existe escasez de médicos de atención primaria.
“La realidad es que habrá una crisis potencial en la atención primaria a medida que se amplíe la atención de la salud”, señaló el Dr. John D. Goodson, internista de atención primaria en el Hospital General de Massachusetts y profesor asociado de medicina en la Facultad de medicina de la Universidad de Harvard en Boston.
Con frecuencia, el médico de atención primaria es el primer contacto y a su vez el contacto continuo de un paciente con el sistema médico. Los médicos de atención primaria son médicos generales formados en medicina familiar, medicina interna general o pediatría general. Diagnostican y tratan afecciones agudas y crónicas, ofrecen servicios preventivos y asesoramiento, coordinan la atención y hacen las remisiones necesarias a los especialistas.
Aún así, los médicos de atención primaria representan solamente el 35 por ciento de los médicos de Estados Unidos, además el número de nuevos talentos que optan por esta especialidad está disminuyendo. Menos del 20 por ciento de los que se gradúan en medicina en EE. UU. eligen la medicina de atención primaria, de acuerdo con el Council on Graduate Medical Education (Consejo de Educación Médica para Graduados), que asesora y hace recomendaciones al Departamento de Salud y Servicios Humanos y al Congreso de EE. UU. con respecto al número de médicos disponibles.
Los estudios pronostican una escasez de 44,000 a 46,000 médicos de atención primaria para 2025, a menos que se tomen medidas para atraer a más graduados de medicina a este campo así como para retener a los médicos de atención primaria con experiencia.
Igualmente, se espera que aumente la demanda futura de médicos generales a medida que la población vaya envejeciendo.
“Se puede poner a las personas en planes de seguros de salud, pero si no cuenta con médicos suficientes para que cuiden de la gente, creo que el sistema no funcionará”, aseguró Janet Selway, presidenta electa del American College of Nurse Practitioners, que ve un papel más amplio para las enfermeras con educación y capacitación avanzadas.
Massachusetts experimentó una escasez de médicos de atención primaria como consecuencia de la promulgación de ley de seguro universal de salud de la Commonwealth en 2006. Pero tenía solamente dos años para prepararse para la embestida de pacientes. El impacto global de la reforma de salud federal no se sentirá hasta 2019.
La Ley de Protección al Paciente y Atención de Salud Asequible, el extenso proyecto de ley de reforma de salud que el Presidente Barack Obama promulgó en marzo, incluye una serie de programas para fortalecer la atención primaria. Pero, ¿es suficiente?
En un artículo de “perspectiva” publicado en Annals of Internal Medicine en abril, Goodson plantea que para evitar una crisis en la atención primaria, las escuelas de medicina deben dar prioridad y apoyar la formación en atención primaria y que los legisladores tienen que tomar medidas con respecto al desigual sistema de reembolso a los médicos, que favorece a los especialistas.
“El salario inicial para un radiólogo que sale de un programa de formación podría oscilar entre $400,000 y $500,000 al año, mientras que el de un alumno que sale de un programa de medicina general o de familia podría ascender a $150,000 al año”, aseguró a HealthDay. “O sea, es muy absurdo”.
Goodson y otros defensores de la atención primaria también ven la necesidad de buscar mejores formas de atender a los pacientes con afecciones de salud agudas o crónicas sin sobrecargar a los médicos.
Una solución potencial sería un modelo de atención basado en equipo, llamado “hogar médico”. En un hogar médico, cada paciente tiene un médico personal. Pero en lugar de actuar solo, el médico lidera un equipo de proveedores no médicos. El equipo podría incluir asistentes médicos, enfermeras y otros profesionales que son responsables de coordinar la atención al paciente.
“En muchas formas, es la encarnación ideal de lo que usted desearía que su médico de atención primaria fuera capaz de hacer para apoyar su atención”, dijo Susan Stuard, directora ejecutiva de Taconic Health Information Network and Community, una organización asociada a la Hudson Valley Initiative, un esfuerzo para mejorar la prestación de la atención médica en seis condados de Nueva York.
La organización de Stuard ha ayudado a más de 600 médicos de atención primaria del área de Hudson Valley, incluidas varias prácticas pequeñas o individuales, a implementar los registros médicos electrónicos. Contar con tecnología de información para coordinar la atención, evitar la repetición de pruebas de laboratorio y garantizar las pruebas de detección oportunas es un componente clave del concepto de hogar médico, señaló.
Group Health Cooperative en Seattle, uno de los primeros en adoptar el modelo de hogar médico, publicó recientemente los resultados de un programa piloto en el que comparaba la experiencia de hogar médico en una clínica con la práctica en otros centros. Tras dos años, los pacientes del hogar médico tenían mejor experiencia y calidad de la atención, y los médicos reportaron menos estrés en el trabajo. El estudio aparece en la edición de mayo de Health Affairs.
Sin embargo, los resultados de un experimento de hogar médico de dos años en 36 prácticas de atención primaria en todo el país encontraron pequeñas mejoras en la calidad de la atención, pero no en las experiencias de los pacientes. Ese estudio apareció en un suplemento especial de la edición de mayo y junio de Annals of Family Medicine.
“La cuestión del hogar médico radica en cómo se puede hacer de manera que satisfaga mejor las necesidades de los pacientes”, apuntó Goodson.
Más información
Patient-Centered Primary Care Collaborative tiene más información sobre el modelo de hogar médico.
Para leer la primera parte de la serie, haga clic aquí.
Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor
