Low health literacy in older Americans is linked to poorer health status and a higher risk of death, according to a new evidence report by HHS’ Agency for Healthcare Research and Quality. More than 75 million English-speaking adults in the United States have limited health literacy, making it difficult for them to understand and use basic health information.
The report, an update of a 2004 literature review featuring findings from more than 100 new studies, also found an association between low health literacy in all adults, regardless of age, and more frequent use of hospital emergency rooms and inpatient care, compared with other adults.
The report’s authors also found a link between low health literacy and a lower likelihood of getting flu shots and of understanding medical labels and instructions and a greater likelihood of taking medicines incorrectly compared with adults with higher health literacy. They also found evidence linking poor health literacy among adult women and underuse of mammograms.
Furthermore, evidence from a small but growing body of studies suggests that differences in health literacy levels are related to racial and ethnic disparities. For example, flu shot rates among seniors, enrollment of children in health insurance programs and taking medications as instructed by a health care professional are lower among minorities.
“Ensuring that people understand health care information is critical to a high-quality, safe health care system,” said AHRQ Director Carolyn M. Clancy, M.D. “Improving health literacy will be a major step in the nation’s efforts to enhance health care quality and safety.”
In addition, the authors, who were led by Nancy D. Berkman, Ph.D., and Stacey Sheridan, M.D., M.P.H., of the AHRQ-supported RTI International-University of North Carolina Evidence-based Practice Center, concluded that intensive self and/or disease management programs appear to reduce disease severity, emergency room visits and hospital admissions among patients with limited health literacy.
In May 2010, the U.S. Department of Health and Human Services launched the National Action Plan to Improve Health Literacy to engage organizations, professionals, policymakers, communities, individuals and families in a linked, multi-sector effort to improve health literacy.
The plan calls for improving the jargon-filled language, dense writing, and complex explanations that often fill patient handouts, medical forms, health web sites and recommendations to the public. Among the other objectives of the plan are promoting changes in the health care system that improve health care information, as well as improving patient-provider communication, low health literacy individual’s ability to make health care decisions based on evidence, and access to health care. Information on the plan is available at http://www.health.gov/communication/hlactionplan/.
The report, Health Literacy Interventions and Outcomes: An Update of the Literacy and Health Outcomes Systematic Review of the Literature is available on the AHRQ website at www.ahrq.gov/clinic/tp/lituptp.htm. For more information on AHRQ funding, studies, tools and other resources related to health literacy and cultural competency, go to http://www.ahrq.gov/browse/hlitix.htm.
Un bajo nivel de conocimientos básicos de salud está asociado con un mayor riesgo de muerte y un mayor número de hospitalizaciones y visitas a salas de emergencia
Un bajo nivel de conocimientos básicos de salud por parte de los estadounidenses de la tercera edad está asociado a un deficiente estado de salud y a un mayor riesgo de muerte, de acuerdo a lo que muestra un nuevo reporte de la HHS’ Agency for Healthcare Research and Quality (Agencia para la Investigación y Calidad de la Atención a la Salud del Departamento de Salud y Servicios Humanos). Más de 75 millones de adultos angloparlantes en Estados Unidos tienen conocimientos limitados sobre los principios básicos de la salud, lo que les dificulta entender y hacer uso de la información sanitaria básica.
El reporte, que consiste en la actualización de una revisión bibliográfica de 2004 presentando conclusiones a partir de más de 100 nuevos estudios, también encontró una asociación entre el bajo nivel de conocimientos básicos de salud en todos los adultos, independientemente de su edad, y un uso más frecuente de salas de emergencia y atención hospitalaria, en comparación con otros adultos.
Los autores del reporte también encontraron una asociación entre el bajo nivel de conocimientos básicos de salud y una probabilidad menor de recibir vacunas contra la gripe y de entender las etiquetas y las instrucciones médicas, con una mayor probabilidad de tomar las medicinas de modo incorrecto, comparado con adultos que tienen un mayor nivel de conocimientos de salud. Asimismo, encontraron evidencias que asocian el bajo nivel de conocimientos básicos de salud entre las mujeres adultas y el bajo uso de las mamografías.
Adicionalmente, la evidencia proveniente de un pequeño pero creciente cuerpo de estudios, sugiere que las diferencias en los niveles de conocimientos básicos de salud se relacionan con las disparidades raciales y étnicas. Por ejemplo, los índices de vacunación contra la gripe entre los ancianos, la inscripción de los niños en programas de seguro de salud y la ingesta de medicamentos de acuerdo con las indicaciones de un profesional de la salud, son más bajos entre las minorías.
“Asegurar que la gente entienda la información médica resulta de fundamental importancia para un sistema de atención a la salud seguro y de alta calidad”, afirmó la Directora de la AHRQ, Carolyn M. Clancy, M.D. “Mejorar el nivel de conocimientos básicos de salud será un gran paso adelante en los esfuerzos de todo el país para mejorar la calidad y seguridad de la atención a la salud”.
Asimismo, los autores, que fueron dirigidos por Nancy D. Berkman, Ph.D., y Stacey Sheridan, M.D., M.P.H., del RTI International-University of North Carolina Evidence-based Practice Center (Centro de Prácticas basadas en la evidencia de la RTI International de la Universidad de Carolina del Norte), que apoya la AHRQ, concluyó que los programas intensivos de autogestión y/o gestión de enfermedades parecen reducir la gravedad de las enfermedades, las visitas a las salas de emergencia y las admisiones a los hospitales entre los pacientes con un limitado nivel de conocimientos básicos de salud.
En mayo de 2010, el U.S. Department of Health and Human Services (Departamento Salud y Servicios Humanos de EE.UU.), lanzó el National Action Plan to Improve Health Literacy (Plan de Acción Nacional para la Mejora de los Conocimientos Básicos de Salud), con el propósito de involucrar a las organizaciones, los profesionales, los legisladores, las comunidades, los individuos y las familias, en un esfuerzo conjunto multisectorial para mejorar los conocimientos básicos de salud.
El plan convoca a simplificar la jerga médica, la escritura y las explicaciones complejas que a menudo figuran en las recetas y los formularios médicos de los pacientes, los sitios Web de la salud y las recomendaciones al público. Entre los demás objetivos del plan se encuentra la promoción de cambios en el sistema de atención a la salud que mejoren la información sanitaria, así como la mejora en la comunicación entre el paciente y el proveedor de atención a la salud, el bajo nivel de conocimientos básicos de salud y la capacidad del individuo para tomar decisiones sobre atención médica basado en la evidencia, además del acceso a la atención a la salud. La información acerca del plan está disponible en http://www.health.gov/communication/hlactionplan/.
El reporte, Health Literacy Interventions and Outcomes: An Update of the Literacy and Health Outcomes Systematic Review of the Literature (Conocimientos básicos de salud, intervenciones y resultados: Una actualización del nivel de conocimientos básicos de salud y de los resultados sanitarios, a partir de una revisión bibliográfica sistemática) está disponible en el sitio Web de la AHRQ, www.ahrq.gov/clinic/tp/lituptp.htm. Si desea más información acerca de la financiación, los estudios, las herramientas y otros recursos de la AHRQ relacionados a los conocimientos básicos de salud y la competencia cultural, ingrese a http://www.ahrq.gov/browse/hlitix.htm.
